Le terme “API” revient de plus en plus et s’ancre dans notre société. Pour les néophytes, il n’évoque peut-être rien. Pour les spécialistes, il est essentiel. Dans un monde ultra connecté et évoluant rapidement, il faut suivre la cadence. Si vous avez manqué cette étape durant ces dernières années, cet article vous fournira une explication claire et précise concernant les API et sur leur place dans notre quotidien.
API : Interface de Programmation d’Application
“API” sonne peut-être familier à vos oreilles. Mais de quoi parle-t-on exactement ? D’Alphabet Phonétique International ? Eh bien, non. L’acronyme vient de l’anglais “Application Programming Interface” qui se traduit en français par : « Interface de Programmation d’Application ». Le terme communément employé est le plus court “Interface de Programmation”. Alors, que sont les API ? En termes simplifiés, il s’agit d’ensembles d’outils et de protocoles facilitant la création et l’intégration d’applications.
Tout d’abord, qu’est-ce qu’une « interface » ? Peu courant dans notre vocabulaire, ce mot désigne pourtant un élément omniprésent dans notre vie quotidienne. Un exemple simple : la télécommande grâce à laquelle vous changez de chaîne est une interface entre vous et votre télévision. Elle vous permet d’envoyer des instructions à un objet avec lequel vous ne pourriez pas communiquer directement. Pareil pour le menu que vous utilisez pour choisir votre plat dans un restaurant. C’est une interface entre le client et la cuisine.
On trouve aujourd’hui différents types d’interfaces : humain-machine ; géographique ; physique ou encore informatique. Cette dernière correspond à celle qui nous intéresse : l’interface de programmation. Elle permet à deux logiciels d’échanger ensemble et de se comprendre même s’ils ne parlent pas le même « langage ».
Le “A” de API signifie donc application mais dans le cas des interfaces de programmation, ces “applications” n’en sont pas toujours. En effet, le terme est employé pour désigner aussi bien des logiciels que les applications sur smartphone ou desktop – c’est à dire ordinateur. En effet, il existe de multiples API pour des emplois différents.
Des cas d’usage variés
Ces interfaces de programmation peuvent donc être différentes les unes des autres. Parmi celles-ci on retrouve les API web, aussi appelées services web. “Stars” du Web, elles sont de plus en plus répandues et connaissent depuis quelques années une popularité croissante. Impossible ou presque d’utiliser une application mobile ou desktop sans que des API n’entrent en jeu. De nos jours, elles sont incontournables de l’utilisation d’Internet.
Pour donner quelques exemples d’applications concrètes de l’utilisation d’API web, voici quelques cas où une Interface de Programmation d’Application entre en jeu :
• Pour payer en ligne avec Paypal, un site e-commerce utilise l’API Paypal.
• Consulter une appli météo inclue dans votre smartphone fait appel à une API pour aller chercher les informations sur les sites des stations météorologiques.
• Pour regarder ses comptes bancaires depuis l’appli, on fait appel aux API de sa banque.
Les exemples comme ceux-ci sont nombreux. Pour la solution Ubiwan, les API ont été développées dès la conception du produit en 2004 ! Elles rencontrent un fort succès depuis 5 ans avec la nécessité de faire communiquer différents systèmes pour éviter les saisies en double.
Parmi toutes ces API, il faut distinguer les API privées des API publiques.
Les privées sont développées par une entreprise pour sa propre utilisation. Ayant pour but de rester en interne, bien qu’étant parfois commercialisée, elles peuvent être modifiées par les développeurs.
Au contraire, les API publiques, comme celles proposées par Slack ou Shopify, sont libres d’accès et d’utilisation à tout moment pour n’importe qui. Elles ne sont pas soumises à l’approbation de l’entreprise ou des développeurs les ayant rendues publiques. A l’inverse des API privées, des modifications dans le code de ces API peuvent causer de gros dysfonctionnements pour les applications les utilisant. En effet, si elles sont publiques, elles ne sont pas “open source” et donc non modifiables directement par n’importe quel utilisateur.
Concrètement, que sont les API ?
Alors oui, les API sont très pratiques mais de quoi s’agit-il réellement ?
Le lecteur non-spécialiste doit garder en tête que les API sont dématérialisées. Ce sont des programmes générés par du langage informatique – similairement à des pages web. Une API n’est donc ni un logiciel, ni une interface utilisateur ou un serveur. Il s’agit de code permettant à des programmes consommateurs d’utiliser les fonctionnalités ou données de programmes fournisseurs. Ce code, le langage informatique, c’est lui qui permet d’interagir avec les applications.
Les API vont permettre aux développeurs de connecter différentes applications et différents services ensemble. Pour expliquer cela clairement, on peut comparer le processus à des plombiers créant une connexion entre une arrivée et une sortie d’eau à l’aide de tuyaux pour acheminer l’eau.
Aujourd’hui les API sont tellement répandues et appréciées par les entreprises, qu’on voit se développer des systèmes de gestion d’API, aussi appelé “API management”. Cette gestion est essentielle pour permettre aux services informatiques de surveiller leurs API, ainsi que d’automatiser et de contrôler les connexions entre les API et les applications consommatrices. L’outil de management des API permet de publier, promouvoir et superviser les échanges de données entre le service fournisseur et le service client. On peut mécaniser la gestion de la mémoire des API et les protéger en les entourant de règles à suivre pour l’utilisation.
Pour les solutions Ubiwan, nous utilisons des API constamment, soit en interne pour faire fonctionner nos solutions logicielles soit en externe pour nos clients. Elles offrent la possibilité d’avoir de l’interopérabilité entre leurs outils et nos solutions Ubiwan pour la gestion de flotte de leurs véhicules professionnels. Pour Ubiwan, comme de nombreuses entreprises, il s’agit d’un atout pour l’organisation interne et externe à l’entreprise.
Un atout majeur dans le développement web
En tant qu’entreprise, les API sont aujourd’hui un enjeu de taille et une opportunité énorme. En effet, elles rendent possible l’utilisation dans sa propre application des fonctionnalités proposées par une autre application.
Imaginons que vous décidiez de créer une application de vente de fruits et légumes directement chez le producteur. Vous aurez évidemment besoin d’un certain temps de développement. Cependant, vous allez pouvoir utiliser dans votre application une fonctionnalité d’achat en ligne développée par une autre entreprise. Cet échange est possible grâce aux API privées ou publiques proposées par l’entreprise fournisseur.
Un exemple parlant est celui de Google Maps. Outil de cartographie de référence devenu incontournable, beaucoup d’entreprises ont eu recours aux API de Google Maps pour afficher des cartes et itinéraires sur leur site ou application. Récemment les développeurs avaient encore un libre accès à ces API, cependant la politique a depuis peu changée. Ceci a entraîné un repositionnement de nombreux sites pour la cartographie.
Cette mise à disposition d’API variées permet aujourd’hui aux développeurs de ne pas développer toutes les structures de code nécessaire à leur site, application, logiciel, etc. Ils n’ont notamment plus besoin de coder de système de gestion de base de données. Utiliser ceux proposés par des entreprises spécialisées aide à se concentrer sur le cœur de leur application.
L’arrivée des API sur le marché puis leur croissance a donc permis à de nombreuses entreprises de gagner du temps de développement. En effet, elles n’ont pas besoin de développer toutes les fonctionnalités qu’elles souhaitent inclure dans leur application. Ce gain de temps est précieux pour les développeurs, leur permettant de se concentrer sur des éléments novateurs et parfois chronophages.
De plus, développer ses propres API est aujourd’hui un réel avantage face aux autres entreprises. Cela permet d’augmenter sa visibilité ainsi que d’offrir d’autres services ou fonctionnalités.
Pour une entreprise, les API offrent donc l’avantage de mettre à disposition si besoin une fonctionnalité ou un programme sans avoir à dévoiler les détails du code parent.
En plus de pouvoir permettre le partage entre plusieurs applications, les API sécurisent les échanges de données entre différents programmes d’applications.
La sécurisation accrue des données
L’élément particulier et plébiscité des API est cette protection qu’elles offrent pour les informations circulant entre les applications ou programmes fournisseurs jusqu’aux applications ou programmes consommateurs. En effet, l’emploi d’une API nécessite une clé spécifique pour accéder au programme. Cette clé permet aux développeurs d’avoir la main sur qui les utilise et comment. Selon le type d’entreprise et de client, il est possible de régler les fonctionnalités de ces API.
Les interfaces de programmation sont créées de manière à donner accès à des données spécifiques et d’une manière sécurisée. Les utilisateurs pourront donc seulement effectuer des actions autorisées par les API grâce à leur clé d’identification. Il s’agit aujourd’hui pour les entreprises d’une méthode efficace pour sécuriser les accès aux données de la base de données de celles-ci.
Concrètement, elles permettent de laisser entrer certains utilisateurs dans la base de données de l’entreprise pour y récupérer soit des informations soit des fonctionnalités via du code et de contrôler cet accès. Le risque étant sinon d’autoriser quelqu’un à supprimer impunément les bases de données accessibles.
Ubiwan développe depuis de nombreuses années ses propres API à la fois pour faciliter l’interopérabilité entre ses services et les logiciels des clients d’Ubiwan et offrir des services de qualité. Leur utilisation permet aussi de contrôler qui accède aux bases de données et de quelle manière il y a recours. Elles sont régulièrement enrichies et utilisées en interne par les développeurs web. Lorsqu’un client a une demande particulière, les API sont notamment un moyen efficace d’adapter la solution Ubiwan à ses besoins.
En conclusion, les API représentent donc aujourd’hui des atouts importants, pour toute entreprise, à ne pas négliger. Qu’il s’agisse de simplifier la création de services web, de gagner du temps sur les phases du développement ou encore d’assurer la protection des données sur Internet, les API sont incontournables.
